Drapieżne gąsienice stanowią na świecie mniej niż 0,13 proc. spośród prawie 200 tys. gatunków motyli. Mięsożerne gąsienice hawajskie, które występują jedynie na wyspie Oahu w paśmie górskim Waianae, szczycą się dodatkowo nieco makabryczną praktyką „ozdabiania” się częściami ciał pożartych owadów, które zaplątały się w sieci pająków. Taka gąsienica mięsożerna została właśnie odkryta przez badaczy.
Drapieżna gąsienica: hawajska kolekcjonerka kości
Historia tych mieszkańców Oahu staje się jeszcze bardziej niezwykła, bo szacuje się, że na Ziemi żyją od co najmniej sześciu milionów lat, a wyspy powstały ok. pięć mln lat temu.
Na wyspach hawajskich odkryto tylko jeden gatunek tej nieco dziwnej gąsienicy, która występuje na ograniczonym terenie o pow. do 15 kilometrów kwadratowych. Ten gatunek, wcześniej nieznany, należy do grupy ciem o nazwie Hyposmocoma, pochodzącej z Hawajów. Rodzaj obejmuje ponad 350 gatunków endemicznych dla Hawajów.
Naukowcy wiedzą, że inni przodkowie tych drapieżnych gąsienic dawno wymarli, dlatego ochroną chcą otoczyć te, które na Ziemi jeszcze przetrwały. Są bowiem mocno narażone na wyginięcie.
Badacze z Uniwersytetu Hawajskiego uważają, że sprytna gąsienica kamufluje się przed pająkiem dzięki przebieraniu się w odnóża, skrzydła i inne części ciał owadów. Zwierzę tworzy w ten sposób dodatkowo pancerz ochronny, bo elementy, którymi się ozdabia, są niejadalne.
Według Daniela Rubinoffa, profesora na Uniwersytecie Hawajskim w Manoa i głównego autora badania opublikowanego w czasopiśmie „Science”, jest to jedyna znana na świecie gąsienica, która „współpracuje” z pająkami i czerpie z nich korzyści. Gąsienica żyje bowiem w sieci pająka i zjada odrzucone przez niego resztki mrówek, muchówek i innych ofiar, które wpadły w sieć.
Przetrwać za wszelką cenę
Hawajska gąsienica jest przykładem ścieżek ewolucji, którymi podążają organizmy na Ziemi, aby się rozwijać i przetrwać. Uczeni podejrzewają, że gąsienice nie cofną się przed niczym, żeby przetrwać – uciekają się nawet do kanibalizmu, atakując inne gąsienice tego samego gatunku.
Przydomek „kolekcjonerka kości” gąsienica ćmy otrzymała w nawiązaniu do powieści autora Jeffery’ego Deavera „Kolekcjoner kości”. „To trochę żart, ponieważ stawonogi tak naprawdę nie mają kości” -komentuje prof. Rubinoff.
Naukowcy na hawajskiej wyspie znaleźli zaledwie 62 gąsienice mięsożerne w ciągu ponad 20 lat obserwacji. Drapieżne gąsienice są niezwykle rzadkie na świecie.
