Krokodyl, który biegał jak struś. Tego byśmy się nie spodziewali

Paleontolodzy opisali nowy gatunek gada Labrujasuchus expectatus, który miał dziób i poruszał się na dwóch nogach, przypominając strusia bardziej niż krokodyla.
Odkrycie tego gatunku wypełnia lukę ewolucyjną między dwoma znanymi wcześniej szuwosaurami z tego samego regionu Ameryki Północnej.
Szczątki odnaleziono w Ghost Ranch w Nowym Meksyku, gdzie od dekad prowadzone są wykopaliska ujawniające nieznane dotąd formy życia sprzed 200 milionów lat.
Więcej podobnych informacji znajdziesz na stronie głównej serwisu

Kiedy słyszymy słowo „krokodyl”, wyobrażamy sobie masywnego drapieżnika o potężnych szczękach, krótkich nogach i ciele przystosowanym do życia w wodzie. Nowo opisany gatunek Labrujasuchus expectatus nie pasuje do tego obrazu niemal pod żadnym względem.

Zwierzę żyło w późnym triasie, około 210 mln lat temu, na terenach dzisiejszego stanu Nowy Meksyk. Choć należało do linii ewolucyjnej prowadzącej do współczesnych krokodyli, chodziło na dwóch nogach, miało niewielkie przednie kończyny i całkowicie bezzębny pysk zakończony dziobem. Z wyglądu przypominało raczej strusia lub niewielkiego teropoda niż krewnego dzisiejszych aligatorów.

Nowy gatunek został opisany na łamach „Journal of Vertebrate Paleontology” przez zespół kierowany przez dr. Alana Turnera ze Stony Brook University. Należy on do grupy szuwosaurów, wymarłych krewnych krokodyli, które wykształciły zaskakująco podobną budowę ciała do niektórych dinozaurów.

Trias był pełen ewolucyjnych eksperymentów

Dla wielu osób prehistoria kojarzy się przede wszystkim z gigantycznymi dinozaurami. Tymczasem w triasie świat wyglądał zupełnie inaczej. Dinozaury dopiero zaczynały swoją ekspansję, a wiele grup gadów eksperymentowało z najróżniejszymi sposobami życia.

Obok przodków pterozaurów, dziwnych nadrzewnych gadów wyposażonych w haczykowate pazury czy opancerzonych wodnych stworzeń pojawiały się również formy przypominające zwierzęta, które znamy dziś. Często jednak należały do zupełnie innych gałęzi drzewa ewolucyjnego. Labrujasuchus jest jednym z najbardziej spektakularnych przykładów takiej zbieżnej ewolucji.

„Widzimy wiele strategii, które później okazały się skuteczne u współczesnych zwierząt i dinozaurów, a które po raz pierwszy pojawiły się właśnie w triasie. Szuwosaury są tego świetnym przykładem” – mówi dr Alan Turner. „Dwunożność to bardzo nietypowa droga dla krewnych krokodyli, ale była szeroko wykorzystywana przez dinozaury i późniejsze ptaki. Najwyraźniej sprawdzała się również u tych zwierząt”.

Brakujące ogniwo odnalezione po latach

Nowy gatunek jest dopiero piątym znanym przedstawicielem swojej grupy. Co ważne, wypełnia lukę pomiędzy dwoma wcześniej odkrytymi szuwosaurami z tego samego regionu Ameryki Północnej.

Paleontolodzy od dawna podejrzewali, że w zapisie kopalnym powinien istnieć jeszcze jeden gatunek zajmujący pośrednie miejsce między znanymi już formami. Odkrycie było więc jednocześnie zaskoczeniem i potwierdzeniem wcześniejszych przewidywań.

Nazwa gatunkowa expectatus nawiązuje właśnie do tego paradoksu. Zwierzę było jednocześnie oczekiwane i nieoczekiwane. Nazwa rodzajowa Labrujasuchus odwołuje się natomiast do dawnej hiszpańskiej nazwy regionu Ghost Ranch, znanego niegdyś jako „Rancho Czarownic”.

„Znalezienie jednego szuwosaura z wcześniejszego okresu i drugiego z późniejszego sugerowało, że pomiędzy nimi powinny istnieć kolejne formy. Wiedzieliśmy, że gdzieś czekają na odkrycie” – wyjaśnia współautor badań dr Nate Smith z Natural History Museum of Los Angeles County.

Ghost Ranch wciąż skrywa tajemnice

Szczątki nowego gatunku odnaleziono w słynnym Ghost Ranch w Nowym Meksyku. To jedno z najważniejszych stanowisk paleontologicznych świata, rozsławione nie tylko przez odkrycia naukowe, ale także przez obrazy amerykańskiej malarki Georgii O’Keeffe.

Badania prowadzone są tam nieprzerwanie od dziesięcioleci. Według naukowców nawet po wielu latach wykopalisk stanowisko nadal dostarcza nowych gatunków i pomaga odtwarzać obraz życia sprzed ponad 200 mln lat. W tym roku mija 20 lat od rozpoczęcia obecnego programu wykopalisk prowadzonego przez badaczy z Los Angeles.

Odkrycie Labrujasuchus expectatus przypomina, że ewolucja nie przebiegała prostą drogą. Na długo przed pojawieniem się dominujących dinozaurów Ziemię zamieszkiwały stworzenia, które wydają się niemal nieprawdopodobne. Krokodyl z dziobem, małymi łapami i strusim sposobem poruszania się jest jednym z najbardziej niezwykłych przykładów tego, jak eksperymentalny był świat triasu.